L’or
L’or, présent notamment au Pérou, en Afrique du Sud, au Canada, en Australie et au Chili, est principalement exploité par la Chine, l’Australie, la Russie et les États-Unis pour des applications variées, notamment la bijouterie, l’électronique et comme réserve de valeur. Pour chaque kg d’or extrait, on estime que les mines génèrent environ 1000 tonnes de déchets. De plus, le processus d’extraction implique souvent l’utilisation du cyanure, hautement toxique pour les être humains.
Le fer
L’extraction du fer requiert de grandes quantités de combustibles fossiles et d’électricité, et est responsable de fortes émissions de CO2. De manière générale, l’industrie sidérurgique est l’une des plus grandes consommatrices d’énergie au monde. Le fer est particulièrement présent en Australie, au Brésil et en Russie, et il est notamment exploité par la Chine, les États-Unis et les pays européens.
Le lithium
Les réserves de cet « or blanc » se trouvent principalement en Australie, suivie par la Bolivie, l’Argentine et le Chili. Ces trois pays, formant le « triangle du lithium » en Amérique du Sud, détiennent 60 % des réserves mondiales. Le lithium est très prisé par les géants de la technologie et les constructeurs de voitures électriques, qui cherchent à sécuriser leurs approvisionnements. Selon l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE), il faudra 42 fois plus de lithium d’ici 2040 pour opérer la transition énergétique. En Australie, la majeure partie du lithium est extraite de gisements de roches, tandis qu’en Amérique latine, il provient principalement de saumures extraites de lacs salés et de plaines d’altitude dans les Andes. L’extraction de lithium nécessite jusqu’à 2.000 litres d’eau pour 1 kg de métal, ce qui accentue la pression sur des zones déjà arides.
Le cuivre
Le cuivre, largement présent dans la croûte terrestre, est essentiel dans l’industrie électronique (puces, ordinateurs, smartphones), l’électroménager et les technologies renouvelables (voitures électriques, éoliennes, panneaux solaires). Les principales réserves se trouvent au Chili, au Pérou, au Mexique, en Australie, en Russie et aux États-Unis, tandis que la Chine est le premier importateur et consommateur. La demande mondiale, actuellement de 20 millions de tonnes par an, pourrait atteindre 100 millions de tonnes d’ici 2050. Or, l’extraction du cuivre nécessite d’importantes ressources en eau : pour extraire 20 millions de tonnes de cuivre, il faudrait entre 2 000 et 10 000 milliards de litres d’eau.
Le nickel
Comme le cuivre, le nickel est très prisé dans la fabrication d’appareils électroniques, ainsi que dans les secteurs de l’aéronautique et du nucléaire. Avec le fer, il est très prisé pour produire de l’acier. Les plus grandes réserves de nickel se trouvent en Indonésie, en Australie, en Russie et aux Philippines, tandis que la Chine et l’Europe en sont les principaux importateurs.
Le cobalt
Le cobalt est principalement utilisé dans les secteurs industriels et technologiques. Environ 70 % de la production mondiale du cobalt provient de la République Démocratique du Congo. Les principaux importateurs sont la Chine, l’UE, les États-Unis et le Japon. L’extraction de 1 kg de cobalt nécessite entre 10 000 et 20 000 litres d’eau. Comme le titane, ce minerai figure sur la liste officielle des matériaux critiques de : l’European Critical Raw Materials Act.